Cuando en marzo de 1919 la Municipalidad de Chillán inauguró la Biblioteca Pública Municipal, pocos imaginaron que aquella iniciativa impulsada por el alcalde José María Sepúlveda Bustos terminaría convirtiéndose en una de las instituciones culturales más importantes y permanentes de la historia local. Más de un siglo después, la actual Biblioteca Municipal Volodia Teitelboim continúa cumpliendo la misión que inspiró a sus fundadores: acercar el conocimiento, la lectura y la cultura a toda la comunidad.
Su creación respondió a una necesidad profundamente sentida por la ciudad. A comienzos del siglo XX, Chillán experimentaba un importante desarrollo urbano, económico y educacional. En ese contexto, la biblioteca surgió como una herramienta para democratizar el acceso a los libros y fomentar la formación intelectual de los habitantes de una ciudad que comenzaba a consolidarse como uno de los polos culturales del sur de Chile.
La historia de la institución, sin embargo, se remonta aún más atrás. Ya en 1856 existió un primer intento de establecer una biblioteca pública en Chillán. Aunque aquella experiencia no logró consolidarse, dejó instalada la idea de que el acceso a la lectura constituía una herramienta fundamental para el progreso de la comunidad. Décadas más tarde, el proyecto encontraría condiciones favorables para prosperar definitivamente.
Cuna de escritores e intelectuales
Durante las primeras décadas de funcionamiento, la biblioteca se transformó en un punto de encuentro para jóvenes interesados en las letras, las artes y el pensamiento. Por sus salas pasaron figuras que más tarde alcanzarían reconocimiento nacional, entre ellas la escritora Marta Brunet y destacados representantes de la vida intelectual chillaneja.
Más que un recinto destinado al préstamo de libros, la biblioteca fue un espacio de conversación, formación y creación cultural. Allí se reunieron generaciones de lectores que encontraron en sus colecciones una ventana hacia el mundo y una oportunidad para ampliar sus horizontes en tiempos donde el acceso a la información era mucho más limitado que en la actualidad.
Su relevancia fue tal que terminó convirtiéndose en uno de los principales centros de desarrollo cultural de la ciudad, acompañando los cambios sociales y educativos que marcaron el siglo XX.
La historia de la biblioteca también refleja los momentos más difíciles vividos por la ciudad. El terremoto de 1939, una de las mayores tragedias de la historia de Chile, golpeó duramente a Chillán y afectó profundamente el funcionamiento de la institución. Como consecuencia de la catástrofe, la biblioteca permaneció cerrada durante 11 años, interrumpiendo temporalmente una labor que ya formaba parte de la vida cotidiana de la comunidad.
La reapertura, ocurrida en la década de 1950, fue celebrada como un símbolo de recuperación y esperanza. La ciudad volvía a contar con un espacio destinado a la lectura, el aprendizaje y la cultura, elementos fundamentales para reconstruir no solo la infraestructura dañada, sino también el tejido social afectado por la tragedia.
A lo largo de las décadas siguientes, diversas generaciones de funcionarios contribuyeron a fortalecer la institución. Entre ellos destacan Iris Sepúlveda Mora, Rosa Lara Neira y Audito Gavilán Tapia. Desde 2010 la dirección de la biblioteca está a cargo del bibliotecólogo Humberto Torres Rojas, quien ha encabezado un proceso de modernización orientado a incorporar nuevas tecnologías y ampliar el acceso a los servicios bibliotecarios. Bajo su gestión, la institución ha fortalecido su rol como centro de información, formación y desarrollo cultural para los habitantes de Chillán y de toda la Región de Ñuble.
Para Torres, la biblioteca mantiene intacto el espíritu que inspiró a sus fundadores hace más de un siglo. “La Biblioteca Municipal de Chillán Volodia Teitelboim es un centro de información y cultura dirigido especialmente a responder a las diversas necesidades de información de la comunidad, mediante recursos bibliográficos, digitales, audiovisuales y tecnológicos que contribuyan al desarrollo intelectual y cultural de los habitantes de Chillán y Ñuble”, detalla la publicación conmemorativa del centenario de la biblioteca (2019) elaborada por el propio director junto a los investigadores Marcos Parada y Ángel Vega.
Actualmente, la institución no solo resguarda libros. También conserva parte importante de la memoria documental de la ciudad, promueve actividades de extensión cultural, fomenta la lectura en niños y jóvenes y se mantiene como un espacio abierto para la ciudadanía.
Su permanencia demuestra que las bibliotecas siguen siendo mucho más que depósitos de libros. Son espacios de encuentro, memoria, aprendizaje y construcción de ciudadanía.
Por sus salas han pasado miles de estudiantes, investigadores, lectores y vecinos. Todos ellos forman parte de una historia que comenzó en 1919 y que continúa escribiéndose día a día, convirtiendo a la Biblioteca Municipal Volodia Teitelboim en una de las instituciones centenarias más relevantes del patrimonio cultural de Chillán.