Como razonable y prudente calificó la especialista en microalgas marinas, Catharina Alves de Souza, la declaración de emergencia preventiva adoptada por el Ejecutivo para 15 regiones -desde Arica y Parinacota hasta la Antártica- con el fin de anticiparse a la posible ocurrencia de floraciones algales nocivas (FAN), llamadas comúnmente marea roja.
La medida –que apunta a busca reforzar los monitoreos, la coordinación institucional y la preparación para proteger la salud de las personas, el medioambiente y las actividades productivas- empezó a regir el 1 de noviembre y estará vigente hasta el 30 de junio de 2027.
“Una floración algal es un aumento rápido de las microalgas del plancton, y es un proceso natural y fundamental. En zonas de surgencia, como las observadas a lo largo de la costa central y norte de Chile, las floraciones de primavera y verano de microalgas llamadas diatomeas constituyen la base de la cadena alimentaria: sostienen al zooplancton, a los peces y, en última instancia, a las pesquerías. La gran mayoría son beneficiosas”, explicó Catharina Alves de Souza, académica del Departamento de Oceanografía de la Universidad de Concepción, quien enfatizó el carácter anticipatorio de la disposición, aclarando que su entrada en vigor, en el caso de nuestra región, no significa que existan alguna floración algal nociva en curso.
“Cuando una floración es muy densa, daña las branquias de los peces o, al descomponerse, consume el oxígeno del agua. Lo que hace nocivo a un evento no es la cantidad de algas, sino lo que éstas hacen”, detalló.
Marea roja es el nombre popular que se ha dado a las FAN y que, de acuerdo a la investigadora, puede ser confuso.
“Algunas floraciones tiñen el agua de rojo o de café, pero muchas de ellas son inofensivas; otras son tóxicas y no alteran el color del agua. Y nada tiene que ver con las mareas. Por eso los científicos prefieren hablar de floraciones algales nocivas y distinguirlas de las floraciones normales”.
El Niño y el cambio climático
Las floraciones algales, ya sean inocuas o nocivas, son el resultado de la combinación de factores como la disponibilidad de nutrientes, los niveles de luz y temperatura, la estabilidad de la columna de aguas -que es lo que permite que las células permanezcan en la superficie- y el papel de las corrientes, que influyen en la dispersión o retención de los microorganismos.
“Cada especie tiene sus preferencias; por eso no existe una receta única. Lo que determina si una floración es nociva es qué especie domina y si produce toxinas”, sentenció.
A estos factores se deben sumar los efectos de El Niño en curso y el calentamiento global, que cada año supera sus marcas.
El Niño produce una alteración de la surgencia costera, modificando las condiciones del plancton, lo que puede favorecer a algunas especies de microalgas.
“En el sur de Chile, el evento extraordinario de 2016 coincidió con un evento de El Niño fuerte. Pero el efecto no es el mismo en todas partes: en las bahías del norte hubo menos floraciones tras El Niño 2015-16. Y para el Biobío, esa relación no está bien establecida; por eso hablamos de una mayor probabilidad de condiciones favorables, no de una floración segura”, indicó.
A diferencia del carácter temporal de El Niño, el cambio climático opera a largo plazo y podría aumentar las condiciones favorables para estos eventos. “Pero cada especie responde distinto y no podemos atribuir un episodio puntual al cambio climático”.
La investigadora es enfática al señalar que ambos fenómenos no son independientes. “El Niño ahora ocurre sobre un océano de base más cálido, lo que puede amplificar sus efectos. Un océano más caliente se estratifica con mayor facilidad y un Niño que se suma a ello empuja las condiciones más lejos de lo normal”.
Fiordos y zonas de surgencia
Las zonas con mayor potencial de generar FAN están en los fiordos y canales del sur, donde la toxina paralizante es el principal problema, y en los sistemas de surgencia, como el norte y el centro de Chile. “Son zonas muy productivas, donde las floraciones son normales y, en su gran mayoría, beneficiosas, pero que, por su alta producción, pueden ocasionalmente favorecer especies nocivas”, dijo.
En nuestra zona hay evidencias de que las floraciones nocivas presentan más de un tipo de toxinas, contándose eventos de ácido domoico, producido por diatomeas del género Pseudo-nitzschia y de Dinophysis, que produce toxinas lipofílicas.
“La toxina paralizante del sur no ha producido eventos en el Biobío, aunque el monitoreo ha detectado en bajas abundancias a las microalgas que la producen y por eso se vigila. Es importante saber que Pseudo-nitzschia es parte normal de nuestro plancton y que no todas sus especies son tóxicas. Lo que hace riesgoso a un evento es qué especie domina y cuánta toxina produce”, sentenció.
Los mariscos, el mayor peligro
El mayor riesgo para las personas cuando ocurren eventos nocivos es el consumo de productos del mar contaminados con toxinas y especialmente cuando se trata de organismos filtradores como choritos, almejas o machas, que se alimentan de plancton y acumulan las toxinas en su cuerpo, sin sufrir ningún efecto.
“Es clave que la gente sepa que ni cocinar, ni congelar, ni agregar limón destruyen las toxinas. El limón es un mito muy extendido porque se cree que “cocina” el marisco o lo desinfecta, pero no es así”, señala la especialista, advirtiendo, a la vez, que no es posible identificar a simple vista si un producto está contaminado, porque no cambian de olor, color ni aspecto.
“De hecho, los caldillos de marisco pueden ser igual o más riesgosos, porque parte de la toxina pasa al caldo y, si se prepara con varios mariscos, las toxinas de cada uno se suman en él”, agregó de Souza.
De este modo, las personas deben tomar medidas simples como comprar productos marinos solo en lugares autorizados, respetar las vedas sanitarias, no mariscos recolectar por cuenta propia cuando haya alerta y, si alguien presenta síntomas después de comerlos, acudir a un servicio de urgencias o llamar al SAMU (131).
“Para las instituciones, lo clave es el monitoreo frecuente, el análisis de toxinas y la comunicación rápida y clara”, aseveró la investigadora.
