El grupo de investigación del Laboratorio de Parásitos y Enfermedades de Fauna Silvestre (Lpefs) de la UdeC se dedica al estudio taxonómico de parásitos y de los agentes transmitidos por vectores biológicos con importancia en salud humana y veterinaria. Entre 2020 y comienzos de 2023, los integrantes del Lpefs, liderados por el Dr. Sebastián Muñoz Leal, académico del Departamento de Ciencia Animal, detectaron y caracterizaron molecularmente nuevos agentes infecciosos de los géneros Borrelia, Babesia y Anaplasma en garrapatas y fauna silvestre de Chile.
Estos resultados se han documentado en revistas científicas internacionales de alto impacto, como “Brazilian Journal of Veterinary Parasitology”, “Parasitology Research”, “Parasites & Vectors” y “Transboundary and Emerging Diseases”. Dichas publicaciones son el resultado directo de la tesis doctoral de la bióloga Adriana Santodomingo Santodomingo, candidata al grado de doctora en Ciencias Veterinarias por la UdeC. Cabe destacar que las investigaciones realizadas, se han financiado a través de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo de Chile (ANID).
Entre los resultados obtenidos, destaca el primer reporte de Borrelia en los roedores sudamericanos Oligoryzomys longicaudatus y Phyllotis xanthopygus. “Estos resultados apuntan a la posibilidad de que estos animales actúen como reservorios de Borrelia en Chile. Por otro lado, se detectaron especies Babesia en los roedores Phyllotis darwini y Abrothrix jelskii, una de éstas perteneciente al grupo Babesia microti. Es relevante mencionar que las babesias son parásitos sanguíneos y algunas especies dentro del grupo microti causan una enfermedad similar a la malaria en humanos. Los resultados obtenidos en este estudio representan el primer informe de Babesia en roedores de Chile y del grupo microti en fauna silvestre de Sudamérica”, explicó el Dr. Muñoz.
Asimismo, se destacó el hallazgo de una nueva genovariante de Anaplasma phagocytophilum, denominada cepa “Patagonia”. Esta representa un nuevo ecotipo dentro del complejo de especies de A. phagocytophilum. Esta bacteria, junto a un nuevo protozoo (Babesia sp. pudui), fueron detectados en sangre de pudúes y en garrapatas Ixodes stilesi que los parasitaban en el sur de Chile. Anaplasma phagocytophilum y Babesia spp. son comúnmente transmitidos por garrapatas a ciervos en el hemisferio norte; sin embargo, la ocurrencia de estos agentes en Chile era desconocida.
“Aún no sabemos si estas bacterias y protozoos podrían causarles alguna enfermedad a los pudúes. No obstante, su detección marca el inicio de una nueva línea de investigación. Entender a los microorganismos que afectan a estos ciervos es importante, ya que las poblaciones de pudúes se ven cada vez más disminuidas debido al impacto de actividades humanas. El estrés causado por la fragmentación de hábitat podría desencadenar la acción patógena de estos microorganismos en los ciervos de nuestra región”, precisó el Dr. Muñoz.
Agregó que, ahora es necesario entender dónde estarían distribuidos estos microorganismos, en qué poblaciones de pudúes y cuál sería su posible rol como patógeno en eventuales casos en donde estas poblaciones estén estresadas. Aún se desconoce si estos microorganismos pudiesen afectar a los seres humanos. Sin embargo, es relevante mencionar que Babesia sp. pudui, detectada en el sur de Chile, se relacionó genéticamente con Babesia odocoilei, una especie recientemente clasificada como zoonótica en Norteamérica.
“Es esencial evaluar si los microorganismos detectados son patógenos para humanos y si Ixodes stilesi es vector de estos, porque si esta garrapata picara a humanos, existe la posibilidad de que se produzca una infección conocida como anaplasmosis o babesiosis. De hecho, el escenario presente en el sur de Chile, donde garrapatas del género Ixodes podrían transmitir A. phagocytophilum y Babesia a los cérvidos, se repite en el hemisferio norte con otras especies garrapatas del mismo género, las cuales también transmiten estas bacterias y protozoos entre cérvidos. Por lo tanto, aunque el estudio de la garrapata I. stilesi como vector de microorganismos es incipiente en Chile, no debemos ignorarlo. De hecho, enfermedades transmitidas por artrópodos parásitos antes desconocidas en Chile ahora son relevantes en salud pública, como es el caso de la ‘Fiebre de los matorrales’ en zonas rurales y silvestres del centro y sur de Chile”.
El experto agregó que, A. phagocytophilum cepa “Patagonia” y Babesia sp. “pudui” detectadas en garrapatas, también podrían ser importantes en animales domésticos, ya que garrapatas infectadas circulan en las áreas de pastoreo que los rumiantes domésticos comparten con los ciervos silvestres. “Sobre todo, esto podría ocurrir cuando las poblaciones de vacunos, ovinos y caprinos se superponen con la distribución de ciervos silvestres. Por ejemplo, esto es lo que sucede hoy en Chiloé, que es donde hicimos estos hallazgos: pudúes utilizan áreas silvestres y rurales que también son utilizadas por rumiantes domésticos. Aun cuando no se ha detectado, es probable que exista este traspaso de parásitos y ocurran infecciones por A. phagocytophilum y Babesia sp. que aún no han sido diagnosticadas en animales domésticos”, manifestó el Dr. Muñoz.
