Aunque la Diócesis San Bartolomé de Chillán celebró oficialmente su centenario en 2025, sus raíces son mucho más antiguas. La presencia de la Iglesia Católica en el territorio se remonta a 1580, cuando los padres mercedarios acompañaron a los españoles en la fundación de la ciudad, convirtiéndose en una de las instituciones más antiguas que permanecen activas en la historia local.
Cinco años más tarde llegarían los franciscanos, consolidando una labor evangelizadora que acompañó el desarrollo de la naciente ciudad y que, con el paso de los siglos, se transformó en un actor relevante en la educación, la promoción social y la construcción de la identidad cultural del territorio. Por ello, aunque la diócesis fue creada canónicamente el 18 de octubre de 1925 por el papa Pío XI, su historia está íntimamente ligada al nacimiento y crecimiento de Chillán.
“Es el primer centenario como diócesis, pero la Iglesia está desde la misma fundación de Chillán”, explica el obispo de Chillán, monseñor Andrés Ferrada Moreira. Para el prelado, la celebración del centenario permitió reconocer una trayectoria mucho más profunda que la mera creación administrativa de una diócesis. “Una Iglesia no se hace por un decreto; se va creando y renovando a través de las distintas necesidades de la gente”, sostiene. “Hoy estamos en un cambio de cultura y la Iglesia tiene que renovarse”.
La historia de la Iglesia y la historia de Chillán avanzan prácticamente en paralelo. Durante la época colonial, los religiosos participaron activamente en la evangelización, la educación y la organización de las comunidades que se fueron formando en el territorio. Aunque el propio obispo reconoce que aún existen aspectos de la historia regional que merecen estudios más profundos, sostiene que el aporte de la Iglesia a la conformación de la identidad chilena es indiscutible.
“Para la formación de la cultura chilena del centro de Chile la Iglesia ha sido fundamental”, lanza. “La educación, la promoción de las personas y muchos aspectos de la vida social crecieron junto con la Iglesia”. La influencia eclesial se dejó sentir en múltiples ámbitos. Desde la formación de las primeras escuelas hasta el acompañamiento espiritual de las comunidades rurales, pasando por la labor de congregaciones religiosas que impulsaron proyectos educativos, sanitarios y sociales en distintos rincones de Ñuble.
La presencia de órdenes religiosas femeninas y masculinas contribuyó decisivamente al desarrollo de la región. Congregaciones dedicadas a la educación, la salud y la acción social dejaron una huella que aún permanece visible en numerosos establecimientos y obras que siguen prestando servicio a la comunidad.
La creación de la diócesis en 1925 coincidió con una de las etapas más complejas de la historia local. Apenas unos años después, la región debió enfrentar los devastadores terremotos de 1928 y especialmente el de 1939, una de las mayores catástrofes registradas en Chile. Según agrega monseñor Ferrada, la Iglesia desempeñó entonces un papel fundamental en la atención de los damnificados y en los esfuerzos de reconstrucción. “Hay que tener en cuenta las intervenciones de la Iglesia encabezada por sus obispos para la reconstrucción de la ciudad y la atención de los damnificados de los terremotos de 1928 y 1939”, destaca.
Aquella labor reforzó el vínculo histórico entre la institución y la comunidad local, consolidando una presencia que se extendería más allá del ámbito estrictamente religioso.
Educación y promoción campesina
Uno de los aportes de la Iglesia en Ñuble se produjo durante el siglo XX, en los procesos de promoción humana y desarrollo rural. En las décadas de 1960 y 1970, la diócesis impulsó iniciativas destinadas a fortalecer la formación de las comunidades campesinas, acompañando transformaciones sociales que marcaron profundamente la vida regional. “El trabajo por la promoción social y humana del campesinado fue muy importante. La creación de escuelas, institutos y liceos permitió superar el gran déficit cultural que existía en muchos sectores rurales”.
El obispo destaca también el papel desempeñado por sacerdotes y religiosas que impulsaron procesos de organización comunitaria en localidades apartadas, fortaleciendo liderazgos locales y promoviendo la participación de los laicos. La formación de comunidades eclesiales de base permitió que numerosas zonas rurales desarrollaran espacios propios de encuentro, oración y organización social, una experiencia que marcó a generaciones de habitantes de Ñuble. También es reconocido el papel de la Iglesia local en la defensa de los derechos humanos tras el golpe militar de 1973, a través de instancias de la diócesis que desarrollaron acciones muy significativas al respecto, algunas de ellas en conjunto con la Vicaria de la Solidaridad..
La historia reciente de la Iglesia también ha estado marcada por uno de los períodos más complejos de su existencia: la crisis derivada de los casos de abusos sexuales, de conciencia y de poder conocidos en distintas partes del mundo y también en Chile. Para monseñor Andrés Ferrada, se trata de una realidad que no puede ser ignorada y que ha obligado a la institución a revisar profundamente sus prácticas y mecanismos de protección.
“Más que una realidad superada, es una situación que debe seguir siendo abordada”, sostiene el obispo. En ese contexto, explica que la respuesta de la Iglesia ha estado centrada en la prevención, la formación y la promoción de una cultura del cuidado y del buen trato. “La Iglesia debe ser promotora del cuidado, del respeto y de la dignidad de la persona”, afirma.
Un legado que continúa
A más de 445 años de la llegada de los primeros religiosos al territorio, la Iglesia sigue enfrentando nuevos desafíos. La disminución de la natalidad, el envejecimiento de la población, las transformaciones familiares, la irrupción de las tecnologías digitales y los cambios culturales son parte del escenario que observa actualmente la diócesis.
“Estamos en un cambio de cultura”, reflexiona Ferrada. “La Iglesia tiene tanto que hacer y debe estar abierta a lo que el Espíritu suscita justamente a través de los signos de los tiempos”.
No es casual que el lema escogido para el centenario haya sido “Cien años de fe, una misión que continúa”. Porque aunque la diócesis celebró oficialmente su primer siglo de vida en 2025, la historia de la Iglesia en Chillán comenzó mucho antes, junto a los hombres y mujeres que fundaron la ciudad a orillas del río Chillán.
Desde entonces, terremotos, guerras, cambios políticos y profundas transformaciones sociales han marcado el devenir del territorio. La Iglesia ha estado presente en cada una de esas etapas. Y hoy, cuando se acerca a los 450 años de presencia ininterrumpida en Ñuble, continúa siendo parte de una historia que comenzó prácticamente al mismo tiempo que nació la ciudad.
