Un brillo metálico llama la atención entre los pasillos del Museo de Zoología de la Universidad de Concepción (MZUC) cuando se abre la vitrina que guarda los cerca de 100 ejemplares de la única mariposa plateada del mundo.
Argyrophorus argenteus es el nombre de este extraordinario lepidóptero que solo existe en Chile y Argentina.
“Son nativas de Coquimbo a Aysén y desde Mendoza hasta Río Negro y Chubut, en Argentina”, indicó la curadora del MZUC, Laura Tavera Martínez, quien agregó que su hábitat está en las zonas bajas de la Cordillera de Los Andes.
Etimológicamente, la nominación de este insecto deriva de las palabras griegas argyros y phoros, que significan plata y portador, y que unidas se leen como “el portador de plata”.
Esta luminosa especie es uno de los tesoros que destacan dentro del patrimonio científico que tiene la UdeC en el museo adscrito a la Facultad de Ciencias Naturales y Oceaográficas, que hace poco celebró 70 años.
Pero los ejemplares plateados de la Colección Entomológica llegaron dos décadas antes a la UdeC.
La Dra. Tavera detalla que el primer registro de ingreso está fechado en 1934 y que corresponde a un morfo (una forma distinta de la especie) de la Cordillera de Nahuelbuta, en la Región del Biobío.
En tanto, las últimas incorporaciones ocurrieron en 1992, cuando la Universidad adquirió la colección de lepidópteras de José Herrera González, dentro de la que había ejemplares colectados en distintos tiempos hasta fines de 1980.
De este modo, en la UdeC existe un registro temporal amplio de la única mariposa plateada del mundo– de hasta 90 años atrás- con un rango geográfico diverso.
“La mayoría de las mariposas que tenemos vienen del norte, de Tongoy; también hay de Santiago, de nuestra región y lugares como las Trancas en Chillán”, comentó la bióloga Carolina Cuevas Cerda, quien es parte del equipo técnico del museo.
También hay algunos ejemplares de Lonquimay y de Aysén.
Una mariposa pequeña
Argyrophorus argenteus pertenece a la familia Nymphalidae, un grupo aún poco estudiado y que en Chile cuenta con unas 45 especies nativas, en la que también se inscribe Danaus erippus, la mariposa monarca de América del Sur.
El lepidóptero plateado es más bien pequeño, tiene una envergadura (ancho de las alas extendidas) de 40 a 48 milímetros, y sexualmente dimorfo, es decir, tiene formas diferenciadas entre macho y hembra.
Los machos presentan un plateado más intenso que las hembras, las que además de una coloración más opaca, presentan bordes café oscuro en sus alas. En su cara posterior, las alas en ambos sexos muestran un diseño más colorido, con negros, amarillos y café rojizo.
Los estudios sobre la especie señalan que es común verlas en zonas de coirones, donde se protege del frío y sus depredadores.
La diversidad de localidades de las que provienen los ejemplares también ha dado pie a diferencias en los patrones alares que se tomaron como variaciones dentro de la especie.
“En un inicio fueron consideradas como subespecies, pero en la actualidad son descritas en realidad como “morfos” o “formas” distintas de Argyrophorus argenteus”, detalló la Dra. Tavera.
El Museo de Zoología UdeC cuenta con dos de los tres morfos descritos para este lepidóptero.
Conservación y acceso
La cuidadosa forma en que las profesionales del museo manejan los ejemplares reflejan su fragilidad.
“Se pueden deshacer si se mueven mucho”, dijo la integrante del equipo técnico, Myriam Ramírez Campos, mientras sostenía una mariposa montada en un alfiler.
Por eso, el acceso a estas muestras es restringido a personas que conozcan de colecciones entomológicas y sus cuidados.
