El glaciar Sollipulli, ubicado en la Región de La Araucanía y reconocido por encontrarse completamente contenido dentro de la caldera de un volcán activo, está experimentando un acelerado proceso de retroceso que podría tener importantes consecuencias ambientales e hidrológicas en las próximas décadas.
Así lo establece una investigación internacional liderada por el académico del Departamento de Geografía de la Universidad de Concepción, Alfonso Fernández Rivera, junto a investigadores de la Universidad de Recursos Naturales y Ciencias de la Vida de Austria (BOKU) y otras instituciones científicas, cuyos resultados fueron publicados recientemente en la revista Journal of Geophysical Research: Earth Surface.
Los resultados muestran que la pérdida de hielo se ha intensificado de manera significativa durante las últimas décadas: la tasa actual de derretimiento es más del doble de la observada a comienzos de siglo y, desde el año 2000, la superficie glaciar ha disminuido en alrededor de 70 metros de espesor.
Un glaciar con un comportamiento único
“El glaciar posee una geometría muy particular: tiene una base en forma de bowl y una superficie superior extremadamente plana. Esto hace que responda de manera diferente a los cambios climáticos en comparación con los glaciares de montaña tradicionales”, explicó Jan Erik Arndt, autor principal del estudio actualmente investigador del Instituto de Geomática de BOKU y antiguo investigador postdoctoral del Departamento de Geografía UdeC.
A diferencia de la mayoría de los glaciares de montaña, que ocupan laderas con grandes diferencias de elevación y mantienen zonas altas permanentemente cubiertas de nieve que alimentan las partes bajas, el glaciar Sollipulli presenta una superficie relativamente uniforme en altitud.
“Como consecuencia, un pequeño ascenso de la línea de nieve puede eliminar rápidamente las áreas donde la nieve se transforma en hielo, provocando pérdidas de masa en toda la superficie glaciar”, señaló el Prof. Alfonso Fernández, coautor de la publicación.
Para desarrollar el estudio, los investigadores combinaron observaciones satelitales, datos aerotransportados y mediciones de terreno realizadas durante diversas campañas científicas. Entre los participantes destaca el David Farías-Barahona, académico del Departamento de Geografía de la Universidad de Concepción, quien ha investigado la evolución del glaciar Sollipulli desde 2011 y ha contribuido con observaciones de largo plazo fundamentales para comprender los cambios observados.
Los resultados muestran además la formación y evolución de nuevos lagos glaciares asociados al retroceso del hielo y a la singular topografía de la caldera. A largo plazo, los investigadores plantean que el glaciar podría transformarse completamente en un gran lago de caldera. En ese escenario, una de las interrogantes científicas será determinar cómo se comportarán los remanentes de hielo: si permanecerán apoyados sobre el fondo o si eventualmente flotarán como icebergs debido a la menor densidad del hielo. Esta pregunta esta siendo abordada por un nuevo proyecto de investigación.
Implicancias para los recursos hídricos y los riesgos naturales
La evolución futura del glaciar podría tener importantes consecuencias para los recursos hídricos regionales y para la generación de nuevos peligros naturales. Actualmente, las aguas de deshielo del glaciar Sollipulli contribuyen significativamente a los sistemas fluviales circundantes.
Asimismo, la presencia de nuevos lagos podría aumentar el riesgo de inundaciones repentinas por vaciamiento de lagos glaciares, conocidas internacionalmente como Glacial Lake Outburst Floods (GLOFs).
La publicación fue iniciada por Jan Erik Arndt durante una estancia postdoctoral en la Universidad de Concepción y posteriormente completado en BOKU, fortaleciendo una colaboración científica de larga data entre ambas instituciones.
Los hallazgos aportan nuevos conocimientos sobre la sensibilidad de los glaciares ubicados en ambientes volcánicos de alta montaña frente al cambio climático y destacan la importancia que tiene la geometría glaciar en la velocidad y magnitud de las transformaciones observadas. Además, los resultados poseen relevancia para otras regiones montañosas del mundo donde actualmente se están formando nuevos lagos glaciares como consecuencia del retroceso acelerado de los glaciares.
